Não importa o que aconteça agora, o vírus continuará a circular pelo mundo.
Veículo: The Atlantic
Data de publicação: 04/082020
Autorx: Sarah Zhang
Título Original: The Coronavirus Is Never Going Away
Traduzido por/Translated by: Cintia Tetelbom
O coronavírus que causa a COVID-19 trouxe a doença a mais de 16,5 milhões de pessoas em seis continentes. Está se espalhando muito em países que nunca contiveram o vírus. Está ressurgindo em muitos dos que o fizeram. Se houve um momento em que esse coronavírus pudesse ser contido, provavelmente já passou. Um resultado agora parece quase certo: esse vírus nunca desaparecerá.
O coronavírus está simplesmente disseminado demais e transmissível demais. O cenário mais provável, dizem os especialistas, é que a pandemia termine em algum momento - porque pessoas suficientes foram infectadas ou vacinadas - mas o vírus continue a circular em níveis mais baixos em todo o mundo. Os casos aumentarão e diminuirão com o tempo. Surtos aparecerão aqui e ali. Mesmo quando uma vacina muito esperada chegar, é provável que ela suprima, mas nunca erradique completamente o vírus. (Para ter um contexto, considere que existem vacinas para mais de uma dúzia de vírus humanos, mas apenas um, varíola, já foi erradicado do planeta e isso levou 15 anos de imensa coordenação global.) Provavelmente viveremos com esse vírus pelo resto de nossas vidas.
No inverno, as autoridades de saúde pública estavam mais esperançosas com o SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID-19. O SARS, um coronavírus muito próximo, surgiu no final de 2002 e infectou mais de 8.000 pessoas, mas foi eliminado por meio de intenso isolamento, rastreamento de contatos e quarentena. O vírus desapareceu nos seres humanos em 2004. O SARS e o SARS-CoV-2 diferem de maneira crucial: o novo vírus se espalha mais facilmente - e em muitos casos de forma assintomática. As estratégias que foram bem-sucedidas com o SARS são menos eficazes quando algumas das pessoas que transmitem a COVID-19 nem sabem que estão infectadas. "É muito improvável que consigamos declarar o tipo de vitória que tivemos sobre o SARS", diz Stephen Morse, epidemiologista da Universidade de Columbia.
Então, como será o futuro da COVID-19? Isso dependerá, diz Yonatan Grad, da força e duração da imunidade contra o vírus. Grad, pesquisador de doenças infecciosas em Harvard, e seus colegas traçaram algumas trajetórias possíveis. Se a imunidade durar apenas alguns meses, pode haver uma grande pandemia seguida por surtos menores a cada ano. Se a imunidade durar mais de dois anos, o COVID-19 poderá atingir o pico a cada dois anos.
Neste ponto, não se sabe quanto tempo durará a imunidade à COVID-19; o vírus simplesmente não infecta humanos há tempo suficiente para que possamos saber. Mas os coronavírus relacionados são bons pontos de comparação: no SARS, os anticorpos - que são um componente da imunidade - diminuem após dois anos. Anticorpos para um punhado de outros coronavírus que causam resfriados comuns desaparecem em apenas um ano. "Quanto menos tempo de proteção temos, fica mais difícil para qualquer projeto tentar avançar na erradicação", disse Grad.
Isso também tem implicações para uma vacina. Em vez de uma dose única, uma vacina contra COVID-19, quando chegar, pode exigir doses de reforço para manter a imunidade ao longo do tempo. Pode ser que você a tome todos os anos ou a cada dois anos, como uma vacina contra a gripe.
Mesmo que o vírus fosse de alguma forma eliminado da população humana, ele poderia continuar circulando em animais - e se espalhar para os humanos novamente. O SARS-CoV-2 provavelmente se originou como um vírus de morcego, com um animal ainda não identificado talvez servindo como hospedeiro intermediário, que poderia continuar a ser um reservatório para o vírus. (O SARS também se originou em morcegos, com civetas servindo como hospedeiro intermediário - o que levou as autoridades a ordenar o abate de milhares de civetas.) Timothy Sheahan, virologista da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, se pergunta se, com o SARS-CoV-2 tão disseminado em todo o mundo, os humanos podem estar infectando novas espécies e criando novos animais hospedeiros. "Como se pode ter noção da extensão do vírus propagado fora da população humana e em animais selvagens e domésticos?" diz ele. Até o momento, tigres no zoológico do Bronx e visons nas fazendas holandesas parecem ter contraído a COVID-19 de humanos e, no caso dos visons, transmitiram o vírus de volta aos humanos que trabalham na fazenda.
A existência de animais hospedeiros que podem continuar re-infectando humanos também é o motivo pelo qual os cientistas não falam em "erradicação" para esses vírus. O vírus Ebola, por exemplo, provavelmente vem de morcegos. Embora a transmissão de Ebola de humano para humano tenha terminado na epidemia da África Ocidental em 2016, o vírus ainda estava em algum lugar da Terra e ainda poderia infectar seres humanos se encontrasse o hospedeiro certo. E, de fato, em 2018, o Ebola emergiu novamente na República Democrática do Congo. O Ebola pode ser contido por meio de rastreamento de contato, isolamento e uma nova vacina, mas não pode ser "erradicado". Ninguém sabe ao certo por que o SARS nunca ressurgiu de um animal hospedeiro, mas esse coronavírus pode seguir um padrão diferente.
Na melhor das hipóteses, uma vacina e melhores tratamentos atenuam a gravidade da COVID-19, tornando-a uma doença muito menos perigosa e menos prejudicial. Com o tempo, o SARS-CoV-2 se torna apenas mais um vírus respiratório sazonal, como os quatro
outros coronavírus que causam uma porção considerável dos resfriados comuns: 229E, OC43, NL63 e HKU1. Esses coronavírus de resfriado são tão comuns que provavelmente todos já os tivemos em algum momento, talvez até várias vezes. Eles podem causar surtos graves, principalmente em idosos, mas geralmente são leves o suficiente para passarem despercebidos. Um desfecho é que o SARS-CoV-2 se torne o quinto coronavírus que circula regularmente entre os seres humanos.
De fato, os virologistas se questionaram se os coronavírus do resfriado comum também começaram como uma pandemia, antes de se tornarem vírus de rotina. Em 2005, biólogos na Bélgica estudaram mutações no coronavírus frio OC43, que provavelmente evoluíram de um coronavírus intimamente relacionado que infecta vacas. Como as mutações genéticas se acumulam a uma taxa um tanto regular, os pesquisadores conseguiram datar o alastramento de vacas para humanos entre o final dos anos 1800. Nessa época, uma doença respiratória altamente infecciosa matava vacas e, mais curiosamente, em 1889, uma pandemia humana começou a matar pessoas em todo o mundo. Quanto mais idosos eram, mais suscetíveis eram. Essa doença, que produzia "mal-estar, febre e pronunciados sintomas do sistema nervoso central", estava ligada à gripe com base nos anticorpos encontrados em sobreviventes meio século depois. Mas a causa nunca foi definitivamente provada a partir de amostras de tecido.
Poderia ter sido um coronavírus que pulou de vacas para humanos? Tudo isso é especulação, e os possíveis vínculos entre os outros três coronavírus e pandemias passadas são menos claros ainda, diz Burtram Fielding, pesquisador de coronavírus da Universidade do Cabo Ocidental. "Mas", diz ele, "eu não me surpreenderia". Também seria uma boa notícia, de certa forma, porque sugeriria que a COVID-19 poderia se tornar menos mortal ao longo do tempo, fazendo essa transição de pandemia para resfriado comum.
Com um vírus, existe uma relação entre quão contagioso e mortal ele é. SARS e SARS-CoV-2 são pontos de comparação ilustrativos: o vírus anterior matou uma proporção muito maior de pacientes, mas também não se espalhou tão facilmente. E o que um vírus quer fazer é continuar se espalhando, o que é muito mais fácil de ser feito por um hospedeiro vivo do que por um morto. "No grande esquema das coisas, você sabe, um hospedeiro morto não ajuda o vírus", diz Vineet Menachery, pesquisador de coronavírus do departamento médico da Universidade do Texas. Os outros quatro coronavírus também podem ser menos mortais porque todos nós os encontramos quando crianças, e mesmo que nossa imunidade não nos impeça de contraí-los novamente, ainda assim pode prevenir doenças graves. Tudo isso, junto com a imunidade a vacinas, significa que a COVID-19 provavelmente se tornará muito menos perturbadora no futuro.
A gripe comum pode ser outro ponto de comparação útil. A "gripe" não é um vírus, mas na verdade várias mutações diferentes que circulam sazonalmente. Após pandemias como a gripe H1N1 de 2009, também conhecida como gripe suína, a mutação pandêmica não desaparece simplesmente. Em vez disso, ele se transforma em uma mutação sazonal da gripe que circula o ano todo, mas atinge o pico durante o inverno. Um descendente da mutação pandêmica H1N1 de 2009 ainda é a gripe sazonal hoje. Os picos sazonais nunca atingem níveis pandêmicos devido à imunidade da população. Eventualmente, uma nova mutação, contra a qual as pessoas não têm imunidade, surge e desencadeia uma nova pandemia, e então se torna a nova mutação sazonal dominante.
Sendo assim, as perspectivas de longo prazo para a COVID-19 podem oferecer alguma esperança de retorno ao normal. "Acho que esse vírus está conosco para o futuro", disse-me Ruth Karron, pesquisadora de vacinas da Johns Hopkins. “Mas a gripe também acontece conosco e, na maioria das vezes, a gripe não fecha nossas sociedades. Nós administramos isso.”
Este post é parte do projeto Traduções LIVRES, que faz traduções livres de matérias e artigos produzidos originalmente em inglês por diversos veículos estrangeiros. Não existe nenhuma intenção comercial por trás da disponibilização desse conteúdo, apenas uma vontade de levar informação para quem não domina o idioma. Não possuímos nenhum direito sobre o conteúdo aqui disponibilizado, nem somos autorxs/produtorxs de nenhuma dessas matérias.
This post is part of the project Traduções LIVRES (free translations), that is currently translating materials and articles originally produced in English by several foreign journalists/writers and publish in different vehicles. There is no commercial intention behind making this content available, just a desire to bring information to those who do not speak the language. We are not the authors nor have the rights over the content provided here.
For any inquiries: hannahebron@gmail.com